Les 8 meilleurs cratères d'impact cachés sur Terre

Le système solaire peut être un endroit violent. Lorsque nous regardons des corps comme la Lune ou Mercure, nous constatons qu’ils sont parsemés d’impacts de météores sur plusieurs éons.

Sur Terre, cependant, les preuves de collisions sont rares. Bien sûr, il y a le célèbre Meteor Crater en Arizona et des lacs parfaitement circulaires qui sont en fait des cratères d'impact remplis d'eau. Mais la plupart des cratères de notre planète ont été effacés par le vent, les rivières ou la pluie – des choses que vous ne verrez pas sur Mercure ou sur la Lune.

Mais ce n'est pas tout. Certains cratères ont complètement disparu, submergés par la tectonique des plaques. D’autres se cachent sous une calotte glaciaire. D’autres encore se trouvent au fond de l’océan ou sous des couches de sédiments. Certains cratères sont tout simplement éloignés ou reposent dans des zones densément boisées. Pour cette raison, de nombreux cratères sur Terre ont échappé à la détection jusqu'à récemment.

Il existe de nombreuses façons de trouver des cratères, mais seuls quelques signes les confirment. "L'étalon-or est de trouver du quartz choqué dans le cratère lui-même", a expliqué Brandon Johnson, professeur agrégé au Département des sciences de la Terre, de l'atmosphère et des planètes à l'Université Purdue, à Big Think. Johnson fait référence à de petits grains dont les caractéristiques indiquent que la roche a subi une augmentation soudaine de pression, ce qui indique un événement d'impact. D’autres caractéristiques, a-t-il expliqué, sont des cônes brisés – des caractéristiques très rares en forme de cône qui sont formées par une onde de choc à grande vitesse et que l’on ne trouve que sous le site d’impact d’un météore ou celui d’une explosion nucléaire. Il existe ensuite des grains microscopiques de roches appelés polymorphes à haute pression, une variation de la structure cristalline d’un minéral qui se forme à haute pression. "Si vous trouvez l'une de ces choses dans ce que vous soupçonnez être un cratère, cela devient essentiellement un cratère confirmé", a déclaré Johnson.

En fouillant la Terre, nous pouvons donc trouver de nombreuses preuves que notre planète a subi d’importants bombardements de la part du Cosmos. Voici les huit principaux cratères de météores cachés de Big Think.

Sous un kilomètre de glace se trouve un endroit idéal pour cacher un cratère, et c'est exactement ce qui dissimulait un cratère de 31 kilomètres de diamètre découvert dans le nord-ouest du Groenland. Ce cratère était si bien caché qu’il a échappé à la détection jusqu’en 2018. Les scientifiques l’ont découvert par hasard lorsqu’ils ont remarqué des irrégularités dans les données radar qui ressemblaient à une dépression circulaire. Les chercheurs ont également trouvé des grains de quartz choqués dans le ruissellement des rivières. Une autre étude réalisée l'année dernière suggérait que cet impact s'était produit il y a environ 58 millions d'années par un météore massif d'environ un kilomètre de large. Hiawatha est le cratère le plus septentrional connu.

Peut-être la plus célèbre pour son importance pendant la guerre de 1812, la baie de Chesapeake cache sous ses eaux un énorme cratère de météore. Situé sous des centaines de mètres de sédiments, il est resté caché jusqu'en 1983, lorsque des carottes prélevées dans la région contenaient du verre fondu et du quartz choqué. Le météore qui a créé ce cratère était énorme, mesurant environ 3 km de diamètre. Il y a environ 35 millions d’années, elle a frappé les eaux peu profondes, provoquant des tsunamis jusqu’en Europe. Finalement, le cratère a contribué à façonner la baie de Chesapeake que nous connaissons aujourd'hui.

Il y a 1,8 milliard d'années, une comète massive de 10 à 15 km de large a frappé la Terre, créant le bassin de Sudbury dans ce qui est aujourd'hui l'Ontario. Beaucoup de choses peuvent arriver à une région au cours de deux milliards d’années, c’est pourquoi ce qui reste de ce cratère est fortement érodé. Cela étant dit, il s’agit de l’un des sites d’impact les plus importants au monde. Avant de commencer à s'éroder, le bassin aurait eu un diamètre de 200 km. Lorsque la comète a frappé, la force de l’impact s’est propagée jusqu’au manteau, provoquant une fuite de roche en fusion vers le haut dans le cratère nouvellement formé. On pense que les éjectas de l’événement sont dispersés dans le monde entier. En raison de la composition des roches de la région, les scientifiques ont déterminé que l'impact avait été causé par une comète.

Le cratère d'impact de Chicxulub est dû à l'astéroïde responsable de l'extinction des dinosaures. Une décennie avant que les scientifiques ne découvrent le cratère, ils pensaient que quelque chose avait frappé la Terre au moment où les dinosaures s'éteignaient, en raison de la grande quantité de matière extraterrestre trouvée dans la couche géologique entre les périodes du Crétacé et du Paléogène. Si cette matière avait été fournie par un impact, cela pourrait expliquer l'extinction massive. En effet, ils avaient raison, mais ils ne le confirmeraient pas avant dix ans. « Ce n'est pas non plus comme si c'était un petit cratère. C'est un bassin de 180 kilomètres de diamètre », a expliqué Johnson. Avec cette taille, c'est l'un des trois plus grands cratères qui existent encore sur Terre. "Le fait que cela puisse se cacher sous notre nez est assez fou", a-t-il déclaré.