La lumière ultraviolette et la désinfection de l’air intérieur pour lutter contre les pandémies : une technologie attendue depuis longtemps – Partie 2

Ceci est la deuxième d’un article en deux parties. La première partie peut être lue ici.

De nombreux chercheurs étudiant les qualités germicides du rayonnement ultraviolet dans les écoles ont été incapables de reproduire les données fournies par les Drs. Mildred et William Wells avaient obtenu, souvent des résultats mitigés, ce qui faisait craindre d'accepter ces conclusions. Ces problèmes étaient principalement dus à la conception erronée de ces études ultérieures, qui ne prenaient pas en compte l'activité des enfants dans d'autres espaces partagés pendant des heures où les rayons UV n'étaient pas utilisés, comme les autobus scolaires, qui les exposaient à la rougeole.

Dans le même temps, l’avènement des vaccins et des antibiotiques a fait baisser l’incidence de ces maladies, ce qui a amené les experts en santé publique à rejeter les avantages de la désinfection de l’air. De plus, les problèmes de santé liés à l’exposition à la lumière ultraviolette, la nécessité d’une irradiation continue et les questions sur ses propriétés germicides ont contribué à l’abandon de la technologie et à son oubli.

Tout au long du reste du XXe siècle et jusqu’à la pandémie de COVID-19, les conceptions avancées par Charles Chapin sont restées dominantes, soulignant à tort la prédominance de l’infection par contact plutôt que de la transmission aérienne. Le Dr Alexander Langmuir, responsable de la santé publique, qui a servi dans l'armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale et œuvrait à prévenir les maladies infectieuses parmi les soldats, a été l'un des principaux promoteurs des conceptions de Chapin.

L’expérience de la pandémie de grippe de 1918, qui s’est propagée comme une traînée de poudre dans les casernes et sur les champs de bataille, a laissé une impression indélébile sur les organisations militaires. Langmuir et d’autres chercheurs militaires n’ont pas réussi à reconnaître dans leurs études sur les infections aéroportées les lois physiques qui régissaient la propagation et l’exposition aux agents pathogènes infectieux. Comme l’écrivaient le Dr Jimenez et ses collègues à propos de l’enquête de Langmuir sur les infections aéroportées : « Ils voyaient le monde à travers le prisme des théories de Chapin. »

Ici, il convient de citer Jimenez dans son intégralité :

Cependant, les travaux de Langmuir ont renouvelé l'intérêt pour la physique des infections aéroportées, car il a conclu que des armes contre les maladies aéroportées pouvaient être créées, ce qui est devenu un sujet d'un vif intérêt pendant la guerre froide. Sur la base d'études sur l'exposition professionnelle, il a appris que les aérosols inférieurs à cinq microns peuvent pénétrer profondément dans les poumons, jusqu'à la région alvéolaire. L'aérobiologie des maladies infectieuses a été largement développée au cours de cette période dans le cadre des programmes d'armes biologiques des États-Unis et de l'Union soviétique. Cependant, la plupart des travaux sont restés classifiés même après l’interdiction des armes, et cet ensemble de travaux a donc eu peu d’influence sur les communautés médicales et de contrôle des infections en général.

En 1945, William Wells, dans un article intitulé « Sanitary Ventilation by Radiant Disinfection », déplorait :

Le but ultime de l'assainissement fixé par Lemuel Shattuck il y a un siècle est de garantir aux membres de la société la même protection contre les maladies transmissibles dont jouissent les individus isolés. Au cours du siècle actuel, la purification de l'eau, la pasteurisation du lait et l'administration pure des aliments ont ajouté plusieurs années à l'espérance de vie à la naissance. Le contrôle des infections respiratoires par la ventilation sanitaire semble-t-il plus difficile à la science sanitaire que la conquête des parasites intestinaux et transmis par les insectes ne paraissait au tournant du siècle ?

En 1954, William Wells recruta son ancien élève Richard L. Riley, expert en physiologie pulmonaire à l'École d'hygiène et de santé publique Johns Hopkins, pour étudier la voie de transmission de la tuberculose (TB) dans les hôpitaux pour anciens combattants de Baltimore, où elle infectait de manière disproportionnée la population. les patients. À l’époque, la tuberculose était un fléau mondial majeur qui tuait des millions de personnes chaque année sans aucun traitement efficace.

De nombreux membres de la communauté médicale continuaient à concevoir la transmission de la tuberculose par gouttelettes, même si Chapin lui-même avait accepté de la décrire comme une maladie uniquement transmissible par voie aérienne. Wells a formulé l'idée que si la voie de propagation était déterminée, des mesures appropriées pourraient alors être prises pour prévenir la maladie.